ウイスキー

英字表記では「whisky」または「whiskey」。

ウイスキーとは、原料となる穀物（主に大麦や小麦、ライ麦、トウモロコシなど）を発酵させ、蒸留した後、木樽の中で熟成させた酒の総称を言います。焼酎や泡盛、ブランデーなどと同じ、蒸留酒のカテゴリーに分類されます。語源は「ウィシュケ・ベァハ」と言い、「命の水」という意味を持っているのだとか。起源は諸説ありますが、14世紀頃のアイルランドかスコットランドが発祥の地とされています。

ウイスキーは、樽の中で熟成された官能的な香味と美しい琥珀色のイメージがありますが、当時は蒸留後、樽の中で熟成を行っていなかったので無色透明でした。今日のようなウイスキーが誕生したのは、今から200年～300年前のことで、高額な酒税を免れるために、樽の中に蒸留したウイスキーを入れて、山奥に長期間保管していたことがきっかけとなりました。日本にウイスキーが登場したのは、黒船が来航した1853年のことで、将軍への献上品の一つとしてウイスキーの記録が残っています。

大麦麦芽が原料のモルト・ウイスキー、小麦・ライ麦・トウモロコシなどが原料のグレン・ウイスキーなど複数の種類があります。何も加えずそのまま飲むストレート、氷を入れて飲むオン・ザ・ロック、炭酸水で割るハイボールなど、飲み方もさまざま。ホテルのバーには、普段なかなか飲めない希少なウイスキーが揃っていることも少なくありません。

現代では「5大ウイスキー」として、アメリカ、カナダ、スコットランド、アイルランド、日本の5カ国が世界的なウイスキー生産地として知られています。これらの国では独自の風土に合わせた製法を発展させ、色・味・香りの個性豊かなウイスキーが生み出されてきました。